L’histoire du Lean est bien plus ancienne que celle du Six Sigma ; ainsi, dès le 15ème siècle, la construction des navires vénitiens suivait un processus rationnalisé avec l’introduction de lignes d’assemblage de production.
Si le Fordisme a lancé les bases modernes du Lean (organisation en cellule, modernisation des machines, …), c’est bien Toyota qui, dans les années 60, va être l’instigateur de la philosophie Lean en réunissant les concepts de takt time (cadenceur de production), de flux continu et la dimension de flexibilité (réduction des temps de changement de série, opérateurs polyvalents…).
Dans les années 70, Toyota industrialise et « systémise » son concept Lean via le «Toyota Productive System » (TPS), une démarche autant philosophique que pratique visant à augmenter la productivité tout en éliminant les gaspillages, et ce à tous les niveaux de l’usine, du fournisseur au client final.
A partir des années 80, le concept du Just à Temps (Just in Time), inventé par Toyota dans les années 50, se développe chez les grandes entreprises occidentales.
La philosophie Lean apparait alors comme une voie de progrès pour l’ensemble des industriels occidentaux et se généralisera par la suite, le Lean Manufacturing devenant ainsi l’un des principes de bases pour toutes les entreprises dans le monde.